古人在经济困窘时，常常会把一些财物拿到当铺去换取急需的现金，这就是所谓的典当。然而，在古代，不仅仅是财物可以拿去典当，甚至连妻子也可以被典当，这种现象被称为典妻。简而言之，典妻就是妻子可以像物品一样被用来交换金钱，就像男人把有价值的物品拿去当铺换银子一样。清朝时，这种典妻婚的陋习较为普遍，贫困家庭的人甚至会将妻子租给别人，目的通常是为了生孩子。
在清代的甘肃，也有类似的风俗。据历史记载，雍正和乾隆时期，这种租妻的风俗在当地广泛流行。到了20世纪30年代，作家柔石曾写过一篇名为《为奴隶的母亲》的小说，书中的情节也让人感到心酸。小说讲述了一位秀才与地主的妻子无法生育，于是租用了一个贫苦人家的妻子——春宝娘，让她暂时成为妻子，直到为秀才生下儿子为止。作者通过春宝娘的角度，以悲凉的笔调展现了她身为租妻的悲苦生活。 典妻婚是有正式的契约协议的，通常需要当事人签订典婚书。这种典婚书具有契约性质，双方必须签字盖章才能生效。典婚书的内容一般包括：为什么要典妻、典妻的期限、典妻的费用、子女抚养以及孩子归属等条款。在典婚期间，妻子和原配丈夫的婚姻关系并未解除，即便妻子在典婚期内去世，尸体也必须送回给原丈夫家。这种婚姻形式本质上带有买卖性质，极大地剥夺了女性的基本权利，反映出当时社会对女性的不公与压迫。不过，《大清律例便览·户婚》一书进一步说明道：必须立契受财，典雇与人为妻妾者，方坐此律。今之贫民将妻女典雇于人服役者甚多，不在此限。这意味着，如果只是将妻女租借给他人服役，没有明确的书面契约，政府就不会追究责任。也就是说，只要没有白纸黑字的契约，典妻现象就无法受到法律惩处，这实际上等于是默认了典妻的存在。可以说，这种法律上的漏洞是清朝典妻现象蔓延的一个重要原因之一。
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